Ensimmäiset kirjalliset lähteet Saarion voimalaitoksen paikalta ovat vuodelta 1640. Paikalla oli silloin jauhomylly, myöhemmin ainakin kolme myllyä.
1800-luvun lopulla Jänisjoen Saarionkoskeen alettiin suunnitella sähköntuotantoa. Varsinaiset rakennustyöt aloitti Wärtsilä-Aktiebolag. Vuonna 1908 valmistui itse voimalaitos sekä Pytinki, voimalaitoksen hoitajien asunto.
Ensimmäisinä vuosikymmeninä voimalaitos oli suosittu kohtaamispaikka erityisesti nuorison keskuudessa. Alkuaikoina Saarion kyläläisten tarpeisiin tarkoitettu pärehöylä sijaitsi voimalaitoksen vieressä. Voimansa höylä sai akselin välityksellä voimalan generaattorista.
Ensimmäinen voimalaitosta kohdannut onnettomuus sattui huhtikuun loppupuolella vuonna 1920, kun vesikanavan seinämä sortui. Sortuman aikaan vesilaitoksella oli koneenhoitajan perheen lisäksi seurusteleva nuoripari. Heidät kaikki saatiin onneksi pelastettua.
Seuraava onnettomuus tapahtui v. 1946. Yksi jääsuman räjäytykseen tarkoitettu panos ajautui virran mukana padolle ja räjäytti sen. Padosta jää ja vesi virtasivat voimalla alempana ollutta siltaa vasten kaataen sen. Joki jouduttiin ylittämään lossilla seuraavaan kevääseen saakka.
Vuoden 1957 heinäkuussa voimala seisoi kesälomien takia. 30.7. salama iski voimalaan, jolloin kattorakenteet syttyivät palamaan. Tulipalon seurauksena keskimmäinen kone vaurioitui ja se jouduttiin käämittämään uudelleen.
Kun nykyaikainen voimalaitos rakennettiin v. 1984 vanhan viereen, Wärtsilä-yhtymä aikoi purkaa vanhan puolen, jolloin Saarion kylätoimikunta ehdotti vanhan voimalaitoksen museoimista.
